一千多年前，尼加拉河形成于更新世后期。大陆冰盖消融后，露出白云岩构成的尼加拉陡崖，伊利湖盆地流水经此外洩，形成瀑布。在侵蚀作用下，瀑布逐渐后退，出现了尼加拉峡谷。按后退平均速率和峡谷长度计算，历时7,000年。另有一些地质学家认为需经25,000年，瀑布方能退至今日位置。而从最后一次冰期测定，则尼加拉河年龄约为12,000年。尼加拉河自伊利湖口至急流的上游一段可以通航。但最重要的航线是绕开瀑布沟通伊利湖与安大略湖的威兰(Welland)运河，水深8.2米以上，是五大湖-圣罗伦斯河深水航道的组成部分。

　　1950年美、加两国商定︰在旅游旺季期间，为使瀑布显示其宏伟壮丽的奇观，必须有足够水量通过瀑布，定为每秒3,600立方米(130,000立方呎)。美、加两国分别于纽约州的路易斯顿及安大略省的昆斯敦(Queenston)建成水力发电厂，从瀑布上方将水导入隧道及渠道引向下游电厂，电力除供两岸需要之外，多馀部分向外地输送。在瀑布的两岸，美、加两国均有尼加拉瀑布城。

　　由伊利湖出发约8公里(5哩)水道被草莓、格兰德两岛分隔为二，东边为美国水道，西边属加拿大。在格兰德岛末端、瀑布上游约5公里(3哩)处，两条水道再度汇合。从伊利湖到上游急湍，落差约3米(10呎)，汇入瀑布前之短湍则降为15米(50呎)。瀑布下延11公里(7哩)即尼加拉峡谷。从霍斯舒瀑布下行3.6公里(2.25哩)为有名的朦胧瀑布，落差仅1.5米(5呎)，可通行观光船。再往下游，湾道落差约28米(93呎)。西北流经狭小的漩涡急湍，约1.5公里(1哩)至惠而浦。东北流3公里(2哩)，折向北流2.5公里(1.5哩)到纽约州路易斯顿的尼加拉陡崖。最后11公里经一湖泊平原注入安大略湖，落差不过0.3米(1呎)。

　　尼亚加拉河(Niagara River)位于北美洲的五大湖区。尼加拉河自伊利湖流注安大略湖，为美国纽约州与加拿大安大略省的界河。集水面积包括苏必略湖、密西根湖、休伦湖和伊利湖水系，总计约673,000平方公里(260,000平方哩)，为北美水力资源最丰富的水道之一。